Im Dezember 1949 regte der Aachener Kaufmann Kurt Pfeiffer an, einen Bürgerpreis für herausragende Verdienste um die europäische Verständigung zu stiften. In Erinnerung an Karl den Großen als den «Begründer abendländischer Kultur» sollte die Auszeichnung «Karlspreis» genannt und jährlich für den wertvollsten Beitrag im Dienste des Einigungswerks verliehen werden. Bereits im Mai 1950 erfolgte die erste Preisverleihung an den Initiator der Paneuropa-Bewegung, Graf Coudenhove-Kalergi. Seither gingen vom Internationalen Karlspreis immer wieder Botschaften und Impulse aus, die weit über Aachen und Deutschland hinaus reichten. Auch durch die herausragende Bedeutung der Ausgezeichneten erwarb die Ehrung im Laufe der Zeit besonderes Gewicht und hat sich zum renommiertesten Preis für große Europäer entwickelt.

In seinen Preisträgern spiegelt der Karlspreis die Geschichte des Einigungsprozesses anschaulich wider. Die Gründerväter der EG wurden ebenso ausgezeichnet wie die großen Baumeister der heutigen Union, Hoffnungsträger erster Erweiterungen ebenso wie Repräsentanten des demokratischen Aufbruchs in Mittel- und Osteuropa. Im März 2004 wurde an Papst Johannes Paul II. erstmals ein Außerordentlicher Karlspreis verliehen, der - in außergewöhnlicher Weise - in Rom überreicht wurde.

Traditionell erfolgt die Verleihung des Internationalen Karlspreises zu Aachen am Christi Himmelfahrtstag im Aachener Rathaus. Zwei Tage zuvor vergibt die Karlspreisstiftung gemeinsam mit dem Europäischen Parlament seit 2008 den Europäischen Jugend-Karlspreis, mit dem junge Menschen ausgezeichnet werden, die sich vorbildlich für Europa engagieren. Der Mittwoch vor dem Christi Himmelfahrtstag ist dem Karlspreis-Europa-Forum vorbehalten, das die Karlspreisstiftung gemeinsam mit ihrem Partner und Hauptsponsor, der Deutschen Telekom AG, und der Stadt Aachen durchführt. Diese hochrangig besetzte Konferenz ist der Abschluss eines mehrwöchigen Veranstaltungsprogramms, im Zuge dessen in Vorträgen, Lesungen, Diskussionen und kulturellen Aufführungen die Vielfalt Europas in Aachen zu Hause ist.